高太后掌了八年权，终于死去，高太后死后由宋哲宗亲政。高太后在世时，采用的是重用保守派的治国方法，当时的宋哲宗就对高太后的方式表示非常不满。
等到他亲自执政，就重新起用变法派。但是后来的变法派不像王安石那样真心实意改革朝政，内部纷争不休。一批投机分子打着变法的幌子，趁机捣乱。等宋哲宗一死，他的弟弟宋徽宗赵佶即位后，朝政更加混乱。
宋徽宗是个出名的浪荡子，不懂得管理国家大事，专门寻欢作乐。他身边有个心腹宦官童贯，迎合他的心意，替他搜罗书画珍宝供他赏玩。有一次童贯到苏州一带去搜集书画珍宝，有个不得志的官员蔡京想投靠童贯，每天陪着童贯鬼混，还把他自己书写的`屏风扇面等送给童贯。童贯得到蔡京的好处，把这些书画马上送到东京，并且捎话给宋徽宗，说他物色到一个少有的人才。
蔡京到了东京，又拉了一帮子人替他活动。有个官员对宋徽宗说：“推行新法是件大事，朝臣中是没有人能帮助办好这件事的。如果陛下要继承神宗的遗志，非用蔡京不可。”那个官员还画了一幅图献给宋徽宗，图表上列了大批朝臣名字，把保守派写在右面，把变法派写在左边。右边的名字都是当朝大臣，但左边的名单只有两个名字，其中一个就是蔡京。宋徽宗看了，满心喜欢，马上决定让蔡京当宰相。
蔡京一上台，就打起变法的旗帜，把一些正直的官员，不论是保守的或是赞成变法的，一律称作奸党。他还操纵宋徽宗在端礼门前立一块党人碑，把司马光、文彦博、苏轼、苏辙等一百二十人称做元祐（元祐是宋哲宗前期的年号）奸党，已经死了的削去官衔，活着的一律降职流放。这样一来，一些正直的官员就全部被排挤出朝，而蔡京的同伙却步步高升了。至于王安石制定的新法，到蔡京手里就完全变了样。像免役法本来可以减轻百姓的劳役负担，蔡京一伙却不断增加雇役的税收，变成敲榨人民的手段。
宋徽宗和蔡京又迷信道士，大造道观。有个道士叫林灵素，在宋徽宗面前胡吹说：天上有九霄，一层叫神霄，神霄宫有个玉清王，是上帝长子。宋徽宗就是上帝长子下凡。神霄官还有仙官八百，蔡京、童贯就是仙官再世。这一番胡言乱语，居然把宋徽宗哄得心花怒放，天天请大批道士在宫中讲道。道士们还给宋徽宗献了个称号，叫教主道君皇帝。这一来，皇帝就成为道士头子了。
宋徽宗尽情追求享乐腐朽的生活。童贯替他在苏州、杭州两地征用几千名工匠，每天制作象牙、牛角、金银、竹藤的雕刻或织绣品，供他玩赏。所有制作材料，一律向百姓搜刮。日子一久，宋徽宗对那些玩艺儿腻了，想找一些奇草、怪石来换换口味。蔡京、童贯为了讨好宋徽宗，派了一个二流子朱勔，在苏州办了一个“应奉局”，搜罗花石。朱勔手下养了一批差官，专门管这件事。听说哪个老百姓家有块石块或者花木比较精巧别致，差官就带了兵士闯进那家，用黄封条一贴，算是进贡皇帝的东西，要百姓认真保管。如果有半点损坏，就要被派个“大不敬”的罪名，轻的罚款，重的抓进监牢。有的人家被征的花木高大，搬运起来不方便，兵士们就把那家的房子拆掉，墙壁毁了。那些差官、兵士乘机敲榨勒索，被征花石的人家，往往被闹得倾家荡产，有的人家卖儿卖女，到处逃难。
朱勔把搜刮来的花石，用大批船只运送到东京。运送的船只不够，就截劫运粮的船和商船，把船上货物倒掉，装运花石。这大批船只自然还要征用大量民伕。于是船只在江河里穿梭似地来往，民伕们为运送花石日夜奔忙。这种运送的队伍叫做“花石纲”。
花石纲一到东京，宋徽宗见了，果然高兴，给朱勔加官升职。花石纲越来越多，朱勔的官也越做越大。一些达官贵人，谁敢不讨朱勔的好。人们把朱勔主持的苏杭应奉局称作“东南小朝廷”，可见朱勔权力之大了。
隋朝末年，统治残暴，连年大兴土木，不断对外用兵，民不聊生，一群英雄好汉结义起兵。这日，众英雄取下金墉关，后又立即去攻取瓦岗寨。
瓦岗寨守将马三保闻报，令众军士紧闭城门。
众好汉赶到，头领徐懋功派程咬金前去讨战。咬金纵马一溜烟来到阵前，大叫道：“喂，哪个不怕死的快出来跟爷爷打一仗！”马三保闻报，先遣马金宗出战。马金宗手持大刀出城，一见程咬金的模样，大叫一声道：“哎哟，你是哪里来的丑八怪？”程咬金一听此言，气得哇呀暴叫，二话不说，抡斧照马金宗头顶砍下来。马金宗慌忙举刀来挡，没想到刀被砍成两段，马金宗一愣神，被咬金趁势砍下人头。
马三保在城楼上看到马金宗被程咬金砍死，气得又派一个族弟马有周出阵应战，没想到这人更加不济，刚到阵前，便被程咬金一斧拦腰斩为两截，摔落马下死了。
马三保见又折了一个兄弟，勃然大怒，亲自披挂出城。程咬金见马三保上阵，抡斧劈面就砍，马三保忙举刀来迎，只见金光四溅，火星乱飞。程咬金又连砍三斧，直震得马三保双臂发麻，慌忙拨马逃走。徐懋功令众将一举攻下了瓦岗寨。
当晚，众将在帅府内摆酒庆贺。正在饮酒热闹之间，忽听演武厅后面发出一声震天动地的巨响，众将循声跑去一看，只见地面裂开一个约一丈宽的大洞，里面黑咕隆咚的，什么都看不清。
徐懋功一见便道：“此洞裂开，定有玄机，不知哪位兄弟愿意下去一探究竟？”众人一听面面相觑，无人应声。徐懋功又道：“既无人愿下去，只好抓阄决定。我现在写下纸阄，只有一个写着‘去’，哪位拈着‘去’，就该他下去。”众好汉都道：“有理。”
徐懋功便写下纸阄，众人轮流拈起。真乃天意，唯独程咬金抓到了“去”字。
徐懋功立即令人取来一个大筐，在筐上绑了一只金铃，又系上几十丈粗绳，命程咬金坐进筐里，几个将士提着绳索，将他送下洞去。程咬金下洞六七十丈深才到达洞底，摇了摇金铃，上面便住了手。
程咬金爬出大筐，提斧在手，但见眼前黑糊糊一片，伸手不见五指，只得摸黑向前走。
转过两道弯，忽见前方出现两点亮光，程咬金心内惊慌道：哎呀，莫非是妖精的两只大眼睛？遂提斧在手，壮着胆子走上前，猛地抡斧照亮光劈去，只听“咔嚓”一声响，劈开了两扇石门。
程咬金走进门，看到眼前现出三间大殿，便径直走进中间的大殿，见桌上摆着一顶金幞头、一件杏黄龙袍、一条碧玉带、一双无忧履、一块玄圭、一张写有字的'纸条。
程咬金不识字，他穿上杏黄袍，戴上金幞头，系上碧玉带，套上无忧履，拿上玄圭和纸条，这才走出大殿。
他走到石门前，刚好迈出双腿，只听“轰”的一声响，石门又紧紧闭上了，将程咬金吓了一跳，忙走到大筐里，用力摇了摇金铃，上面闻知，又七手八脚将他拉了上去。
众好汉一见程咬金上来，一身奇特的打扮，尽皆惊讶不已。
程咬金拿出玄圭和纸条，徐懋功接过去一看，只见上面写着：“程咬金举义集兵，为三年混世魔王，搅乱大隋天下。”众将一听皆大惊，便知这乃是上天之意，纷纷上前要拜程咬金为王。
程咬金百般不从，徐懋功无奈，只得指着一面杏黄大旗道：“我们每人轮番冲着这面大旗来拜，哪位拜得这面大旗飘动，谁便为王。”众人皆赞同。徐懋功、秦琼等都已拜过，轮到程咬金。他正躬身下拜时，不料猛然打了一个响亮的喷嚏，竟将杏黄大旗给吹得飘动起来。众将一见，便都俯身冲程咬金下拜，程咬金无奈只得应允，却说道：“我可不愿做皇帝呀，等有了愿做的人，我就让位。”
程咬金做了王，便命将帅府改造成皇宫，又择吉日升殿，封徐懋功为左丞相、护国军师，魏征为右丞相，秦琼为兵马大元帅，其余众好汉皆封为将军。瓦岗寨大摆宴席，犒赏三军，好不热闹。
汉明帝时，汝州有一个秀才叫张劭，到东都洛阳去应举。这一天，他住在客店里，听见隔壁有人喊救命，并有痛苦的呻吟声时断时续地传出来。张劭问店小二，隔壁住的是什么人。店小二说，是一个生了重病的人。就快死了。张劭要去看个究竟，店小二慌忙阻拦，说，那个人害的是瘟病，我们谁都不敢去。张劭哪里肯听店小二的劝，他径自走过去查看。见病人已经奄奄一息了，张劭赶紧为他求医问药，并汤水粥食，早晚小心伺候。
没几日，那人居然病好了。
原来，这个人也是来赶考的。是楚州山阳人，姓范，名式。因为这场病，两人都耽误了京都大考。范式十分过意不去，就在这家小店里，两人义结金兰，拜为兄弟。
离别时。正值重阳节。范武说，明年的今天，我一定到贤弟家中，登堂拜会你的家人。张劭说，那一天，我一定设鸡黍之宴，等待兄长的到来。两人盟誓之后，饮了数杯酒，然后含泪告别。
第二年重阳这天，张劭起了个大早，洒扫厅堂，宰鸡炊饭。等待范式的到来。然而直到日落。他也没有看到范武的影子。张劭不相信兄长会违背誓约。一直苦等到深夜。
三更时分，一阵风来，影影绰绰中。有一个人影。颇似范式。张劭喜出望外，说，小弟从早上一直等到现在，我知道兄长不会爽约的。然后张劭高兴地置酒设宴，准备与兄长痛饮。蹊跷的是，范武到来之后，始终不说话，还时不时以袖掩面。张劭心疑，以为自己招待不周。范式见状，惭愧地说，贤弟啊，实话告诉你，兄已非阳世之人，乃阴魂也。
张劭听罢，不啻于五雷轰顶，惊问何以至此。范式说，自去年别后，我便终日忙碌在商贾中。尘世滚滚。岁月匆匆，今早邻居送我茱萸酒，始知今日是重阳节。我怎敢忘记与贤弟的盟约，奈何山阳距汝州，千里之隔，非一日能到。有道是，人不能日行千里，魂灵却可以做到。为了不背弃誓约，我便自刎而死，魂驾阴风，来赴兄弟的鸡黍之约……
说实在的，历重信守诺的故事读过不少，然而当读到《喻世明言》中的这个故事时，仍觉惊心动魄。也许在范式看来，一个人如果没了信用，也就成了一具躯壳，失去了在世上行走的.意义。于是，他便用生命托举起他心目中最贵重的东西——信用。故事到这里还没结束。
那一晚，张劭放声痛哭。第二天，他便辞别家人，奔赴山阳，去参加兄长的葬礼。一路上，他饥不择食，寒不思衣，行了几天，终于到达山阳。张劭祭拜完毕，回头对范武夫人说，愿嫂嫂垂怜愚弟，不弃鄙贱，将劭葬于兄侧，能陪伴在兄长身边。张劭此生足矣。
说完。张劭拨剑自刎而死。他也用牺牲自我生命的方式。给结拜兄长、也给这个世间一个感天动地的回答。
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